Según los libros de texto de biología los elementos carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son los seis elementos básicos de todas las formas conocidas de vida en la Tierra. Ahora, la NASA anunció el descubrimiento de una bacteria de la familia Halomonadaceae en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California. Es una bacteria bastante rara: reemplaza completamente el fósforo por arsénico en su estructura celular. Arsénico es un elemento químicamente parecido al fósforo, pero tóxico para (casi) todas las formas de vida en la Tierra porque trastorna los procesos metabólicos. Se cree, por ejemplo, que Napoleón fue asesinado en su exilio en la isla St. Helena con arsénico, aplicado también en innumerables otros asesinatos y suicidios, tanto en la vida real como en muchas películas – por ejemplo en el famoso largometraje clásico “Arsénico Y Encaje Antiguo” del año 1944.

Este hallazgo biológico no solo tiene un significado profundo, ampliando nuestro conocimiento acerca de la gran variedad de las formas de vida en la Tierra. También parece ser de importancia en la búsqueda por formas de vida extraterrestre, especialmente en planetas extrasolares que podrían albergar vida primitiva, tal vez con una química muy diferente a la en nuestra Tierra. Sin embargo, esta búsqueda todavía no comienza de forma real, porque la tecnología para tales investigaciones está en pañales. Sin embargo, en pocos años más podría ser posible analizar las atmósferas de exoplanetas en las zonas habitables de otras estrellas, y si encontramos arsénico, sabemos que podría significar algo interesante… Por mientras creo que los biólogos nos van a sorprender con más hallazgos inesperados en relación a la vida terrestre.