Winston Churchill (1874 – 1965), el más célebre Primer Ministro del Reino Unido, es conocido en todo el mundo como el enérgico lider de los ingleses durante la Segunda Guerra Mundial, como uno de los políticos más influyentes del siglo XX, como un historiador clarividente y un orador de excepcional elocuencia. Menos conocido es su talento literario, que lo hizo merecedor del Premio Nobel de Literatura en 1953 por “su maestría en la descripción histórica y biográfica, y su brillante oratoria, en la que defiende exaltadamente los valores humanos”. Como si esto no fuera suficiente, este virtuoso de la versatilidad tiene una faceta adicional. Una faceta que entre tantos otros talentos ha permanecido oculta, incluso para sus más fervientes admiradores: su pasión por la ciencia y tecnología; y, en particular, por la ciencia espacial.

Paris, 1792: La revolución francesa se acerca a su punto culminante, se encarcela al rey Luis XVI y se autoriza la guillotina como método eficiente de la ejecución. Miles de supuestos enemigos de la revolución caerán en los próximos tres años… (Luis XVI será uno de las víctimas). ¿Y en el resto de Europa? Todavía rige calma relativa. Pero a la vez, también ocurre una pequeña revolución, mucho más tranquila y pacífica, que la de Francia: un “highlight” en la historia de la astronomía...

Cada 30 de junio se celebra el “Día Internacional del Asteroide”, recordando la colisión de un asteroide de unos 35 metros de diámetro, que el 30 de junio de 1908 azotó a la remota región rusa de Tunguska, destruyendo bosques en un área de unos 2000 kilómetros cuadrados; sin embargo, no se reportó ningún daño a un ser humano, porque la región era muy poco poblada en esa época...

Desde el paso de las sondas espaciales Voyager por los dos planetas gigantes Jupiter y Saturno entre 1979 y 1981 sabemos que las numerosas lunas de ambos planetas no son simples rocas aburridas, sino “personajes” con propiedades y historias individuales, difíciles a descifrar hasta hoy en todo detalle. Entre ellas se destacan las dos lunas mencionadas en el titulo: Europa es uno de los cuatro satélites de Júpiter, descubiertos por Galileo Galilei con su primer telescopio en 1610, mientras Encelado es uno de los satélites de mediano tamaño de Saturno, observado por William Herschel en 1789 por primera vez...

El Sol es alrededor de 400 veces más grande que la Luna en diámetro, también se encuentra ~400 veces más lejos de la Tierra, lo que hace que veamos a ambos astros del tamaño similar. Como Tierra y Luna tienen órbitas elípticas, a veces la Luna está un poco más cerca a la Tierra, logrando tapar al Sol totalmente (eclipse solar total)...

Hoy, hace 70 años, una adolescente judía alemana de 15 años, escondida en una casa trasera en Ámsterdam, Holanda, para evitar la persecución nazi durante la segunda guerra mundial, escribió esta nota en su diario personal, llevado en forma de cartas a una amiga imaginaria “Kitty”...

Ceres es un planeta enano, el único en el cinturón de los asteroides entre Marte y Júpiter. Tiene casi mil kilómetros de diámetro, y es el mayor entre todos los miles de asteroides en esta región del Sistema Solar. Ahora se confirmó una sospecha anterior: Ceres tiene en su interior agua en abundancia, y se comprobó que cada segundo expulsa cantidades considerables de vapor....

Parece increíble: un 12 por ciento de los estadounidenses creen que los mayas fijaron el fin de los días para esta fecha, y temen catástrofes al estilo de la famosa película “2012”, dirigida por Roland Emmerich. No sé si existe una encuesta en Chile al respecto, pero vivimos en la era de un internet global, permitiendo acceso a cualquier información verdadera o falsa: si es alarmante, siempre despierta la atención entre los medios y el público, mucho más que las refutaciones “aburridas” por parte de científicos...

Nosotros, los seres humanos, recibimos informaciones de nuestro entorno principalmente por los ojos, la luz, que es radiación electromagnética en el rango de la longitud de onda entre 400 y 800 µm. Esto vale en particular para los astrónomos que reciben noticias del Universo vía ondas electromagnéticas, no solo en el rango visual, sino a través de todo el espectro, desde las más energética rayos γ y X hasta las ondas más largas en el rango radio...

Hoy se cumplen 50 años del primer vuelo de un astronauta (o cosmonauta en este caso) al espacio, dejando atrás la atmósfera de nuestra Tierra. Fue un paso importante en la investigación aeroespacial...

Verano 2011 en Santiago, 33 grados: ¡qué calor! La gente se queja. ¿Condiciones extremas? En realidad no, si consideramos otros lugares dentro del Sistema Solar. A continuación diez ejemplos: El desierto más caliente se encuentra en el planeta Venus: 460° Celsius, la temperatura máxima en la superficie sólida de planeta alguno, suficiente para derretir plomo...

Si alguien le ofreciera un viaje a Marte - pero sólo de ida, sin vuelta: ¿Aceptaría la oferta? A primera vista parece ser una pregunta descabellada, pero esta idea pronto podría convertirse en realidad, como muestra un estudio recientemente publicado por dos científicos norteamericanos...

Un peligro grande para la exploración espacial presente y futura es la basura orbitando la Tierra, cada día en aumento: miles de trozos de diferentes tamaños, desde pedazos diminutos de cohetes que explotaron, hasta satélites enteros en desuso de varias toneladas...

El Sol es una estrella típica y común, entre miles de millones en la Vía Láctea. Para nosotros tiene un significado especial: alberga un sistema planetario con un planeta habitado, la Tierra. En toda su historia, el ser humano estaba enclaustrado en la superficie de la Tierra. Esto cambió el 4 de Octubre 1957 con el lanzamiento del primer Sputnik: La era de la conquista espacial se inició...

En los últimos días vivimos un acontecimiento sin precedentes: más de 1200 millones de tele-espectadores en todo el mundo siguieron con ansia el rescate de los 33 mineros que habían pasado más de dos meses en la profundidad de la mina San José cerca de Copiapó...

Imaginemos una nube interestelar de gas y polvo, tal vez de un diámetro de un año luz. Tiene suficiente masa para iniciar un colapso gravitacional: sus regiones exteriores empiezan a caer hacia su centro, y su velocidad de rotación aumenta, porque el momento angular se mantiene constante...

En la madrugada del 27 de febrero recién pasado, un terremoto de grado 8.8 o 8.5 en la escala de Richter sacudió a la Región del Bio Bio, liberando una energía total de 6·1019 Joule en pocos minutos. Esta cifra es impresionante: corresponde a casi un millón bombas atómicas tipo Hiroshima, y 500 veces la energía del terremoto en Haití, hace pocas semanas...