Hoy se cumplen 50 años del primer vuelo de un astronauta (o cosmonauta en este caso) al espacio, dejando atrás la atmósfera de nuestra Tierra. Fue un paso importante en la investigación aeroespacial.

Yuri Alekséyevich Gagarin nació el tercero de cuatro hermanos, el 9 de Marzo de 1934 en el pueblo Klúshino en la entonces Unión Soviética. Su padre era carpintero, su madre campesina. Empezó su educación escolar en septiembre de 1941, interrumpida pocas semanas después por la ocupación militar alemana de su pueblo natal a partir del 12 de octubre de 1941. Dos hermanos de Yuri fueron deportados para realizar trabajos forzados en Alemania, ellos volvieron al final de la segunda guerra mundial. Yuri pudo continuar su educación escolar después de la liberación por el Ejército Rojo el día 9 de Abril de 1943

Unos años más tarde se cambió a la cuidad Gshatsk (hoy de llama "Gagarin"). Allí estudió las técnicas de la fundición industrial, y trabajó algún tiempo como obrero metalúrgico. En 1954 se inscribió en el aeroclub de la ciudad de Sarátov. Aprendió a pilotar un avión ligero, una afición que cada vez se hizo más intensa, pasando el primer examen de vuelo el 3 de junio de 1955. Siguió como oficial de la Fuerza Aérea, y se casó en 1957 con Valentina Goricheva, una médica. Tuvo dos hijas, Jelena nacida en 1959, y Galja, que nació solo un mes antes de su vuelo espacial.

Su vuelo espacial consistió en una única vuelta alrededor de la Tierra en la cápsula espacial Vostok 1 que duró un total de dos horas. Los detalles de este vuelo, en todas sus etapas, están muy bien documentos en este enlace, que es una iniciativa colectiva que forma parte de la celebración internacional del medio siglo del inicio de la era espacial tripulada y está dirigido especialmente a la blogosfera panhispánica (blogs o webs de los cinco continentes editados en nuestro idioma). En toda la web repercuta el hecho: la página de inicio de Google dedicó un dibujo a la hazaña, y la pequeña tierra incorporada al logo de Youtube enlaca directamente a un documental hecho por un cineasta estadounidense, que estrenó justo hoy en el portal del videos - aquí el trailer:

¿Qué hizo Yuri Gagarin después de este vuelo histórico? Se convirtió en un personaje famoso; trató de adaptarse a la fama pero no lo consiguió muy bien. Esto causó problemas profesionales, personales y de alcohol.

Hasta 1963 se desempeñó como comandante del grupo soviético de cosmonautas, y después siguió estudiando en la Academia Militar para Ingenieros de la Fuera Aérea "Profesor N.J. Zhukovski" (esta institución cambió su nombre a "J.A.Gagarin" después de la muerte del cosmonauta). Gagarin fue piloto de reserva para Vladímir Mijáilovich Komarov, quien falleció en Abril de 1967 en el accidente de la cápsula Soyuz 1 cuyo paracaídas fallaron durante el aterrizaje.

A principios de 1968 Gagarin fue nombrado instructor de los cosmonautas soviéticos. Antes de iniciar ese trabajo, quiso terminar su formación como piloto de guerra que había sido interrumpida por el programa de vuelos espaciales. Para ello debió realizar algunos vuelos rutinarios. El 27 de marzo de 1968 un avión de caza MiG-15, pilotado por Gagarin, se estrelló cerca de Moscú, falleciendo su piloto en forma instantánea. A pesar de varias investigaciones realizadas durante cuatro décadas, no se ha logrado conocer las causas detalladas del accidente, y existen diferentes versiones de lo que ocurrió. Según una de ellas, la turbulencia provocada por otro avión podría haber desestabilizado la nave de Gagarin. Las condiciones meteorológicas tampoco eran favorables. Según otra versión, la causa fue un ataque de pánico al advertir que un conducto de ventilación de la cabina estaba abierto, lo que hizo que lanzase el avión en picada, causándole un desvanecimiento por la pérdida de conocimiento y después el choque contra el suelo. La versión oficial soviética de la época explicó que Gagarin había conseguido desviar el avión lo suficiente como para evitar estrellarse contra una escuela, salvando así a miles de niños, pero que no había tenido tiempo de saltar del aparato con su asiento eyectable. Digno de un "Héroe de la Unión Soviética y del Trabajo Socialista", sin duda.