En una noticia reciente, publicada en la página web de la ESO, se muestra la masa determinada de una estrella que supera el límite anterior (150 masas solares) por un factor de 2, usando una combinación de datos obtenidos en el observatorio Paranal y con el telescopio espacial Hubble. Se trata de la estrella R136a1 en el centro de la nebulosa "Tarántula" en la Gran Nube de Magallanes. Esto es muy interesante, porque hasta ahora se creyó que cualquier estrella mayor que 150 masas solares se desintegra por el efecto de la presión de radiación que supera a la gravedad. En realidad, también R136a1 está desintegrándose, teniendo ahora "sólo" 260 masas solares, después de una vida corta de 1,5 millones de años. Pero los autores calculan que reunió, cuándo nació, un total de 320 masas solares.

Es bien conocido que masas estelares sólo se puede determinar en forma directa observando la órbita de una estrella binaria. Masas de estrellas singles siempre resultan de mediciones indirectas: se determina su temperatura superficial del espectro continuo y/o líneas espectrales, se calcula su radio de su luminosidad total observada, se determina gravedad superficial de algunas líneas espectrales y se llega así a una masa. Cada paso introduce errores observacionales, y además necesitamos recurrir a modelos teóricos para poder obtener un resultado.

Finalmente, no está totalmente claro si R136a1 realmente es una estrella single: todavía existe la posibilidad de que consiste de una binaria, con dos componentes de unas 150 masas solares cada una.

El problema de la masa máxima de una estrella es muy importante, por eso la noticia merece una atención amplia, a pesar de que, según mi impresión, todavía no contiene la última palabra en este asunto.

vía: eso.cl