Chile es, al la vez, un país gigante y enano. Gigante, en referencia a la extensión de su territorio del Norte al Sur; gigante como exportador del cobre; gigante como anfitrión de telescopios grandes internacionales en el Norte. Pero también es un país enano en cantidad y densidad poblacional (y, por eso, poco importante a nivel mundial); enano en su presupuesto nacional para ciencia y educación; enano en el número total de astrónomos profesionales en sus universidades que suman no más de apenas unos 60 en cargos académicos permanentes.

Es obvio que estos pocos especialistas se dedican con alta prioridad a la investigación, aprovechando el 10% del total del tiempo de observación en los observatorios internacionales para sus trabajos. Así queda poco tiempo para la divulgación astronómica. Una visita en cualquier librería bien surtida confirma esto: quien busca libros sobre astronomía, encuentra casi exclusivamente textos de autores norteamericanos, en traducciones del inglés al español, hechos para el mercado en España, por eso con énfasis al hemisferio norte y escasa referencia al cielo austral.

Sin embargo, los grandes fondos para financiar la ciencia en Chile (FONDAP, Núcleos Milenios, Anillos entre otros) exigen ahora que se dedique parte de los fondos a la divulgación, y las múltiples actividades de EXPLORA-CONICYT también pretenden crear y fomentar el interés científico de los jóvenes escolares y del público general. Por eso, hoy ya no dependemos totalmente de los extranjeros en este campo. Hay libros y otros trabajos excelentes hechos por profesionales chilenos; algunos de estos, relacionados con astronomía, presentamos en esta comunicación.

En primer lugar, hay que mencionar cuatro libros escritos por académicos de la Universidad de Chile (Cerro Calan) y la Pontificia Universidad Católica de Chile, sobre varios temas muy llamativas de la astronomía de hoy:

Dante Minniti: "Mundos lejanos (Sistemas planetarios y vida en el Universo)"

Maria Teresa Ruiz: "Hijos de las Estrellas (La astronomía y nuestro lugar en el Universo)"

Sebastián López y Felipe Barrientos: "Con Ojos de Gigantes (La observación astronómica en el siglo XXI)"

Mario Hamuy y José Maza: "Supernovas (El explosivo final de una estrella)"

Estos textos, escritos por especialistas destacados, son, sin duda, un gran aporte a la divulgación científica en Chile, llamado muchas veces la "capital de la astronomía mundial". Presentan introducciones excelentes y concisas a la temática de la investigación actual a la cual astrónomos chilenos contribuyen a nivel mundial. Los cuatro libros fueron publicados en las Ediciones B Chile, apoyado por un proyecto del Centro de Excelencia en Astrofísica del Programa Fondo de Investigación Avanzada en Áreas Prioritarias (FONDAP).

La misma Editorial publicó también "Astronomía contemporánea", de José Maza. El autor es Permio Nacional de Ciencias Exactas 1999. Su libro nos presenta la actual visión del Universo, en cuyas páginas desfilan desde temas clásicos, como los movimientos del Sol y la Luna, las estaciones, el calendario, el sistema solar, las supernovas, los agujeros negros, la Vía Láctea, así como las millones de galaxias que pueblan nuestro Universo. Escrito en un lenguaje sencillo, el libro conduce al lector por una aventura que se inició en la Grecia clásica, hace ya 2.500 años, y que hoy, en pleno siglo XXI, nos presenta un Universo en expansión acelerada, dominado por una fuerza desconocida, que proviene de la energía oscura.

Los libros mencionados se encuentran en muchas librerías del país. Desgraciadamente, no vale lo mismo para la excelente monografía: "Estrellas que cambian su brillo en el tiempo (Un paseo por los espacios reales más allá de nuestra imaginación)", de Ronald Mennickent, publicado por la Editorial Universidad de Concepción, Serie Monografías. Se trata de una introducción a las estrellas variables, un área de la astronomía en el cual los astrónomos aficionados pueden hacer valiosos aportes a la investigación profesional. Para adquirir este libro, hay que contactar directamente a la editorial.

El mismo autor publicó recientemente el primer libro electrónico ("e-book") de astronomía para niños. Se llama Rocío y los planetas que hablaban" (escrito junto con Carlos Vergara). Después de una agotadora clase de ciencias, Rocío se queda dormida en el living de su casa, y en sus sueños recorre el Sistema Solar propulsada por un rayo de luz. Esta es la historia de su encuentro con los señores planetas, quienes le cuentan sus sabrosas historias y anécdotas.

Otra iniciativa muy llamativa es "Podcasting para la difusión de la Astronomía en Chile", un nuevo sitio en internet, también dirigido por el Dr. Ronald Mennickent, Universidad de Concepción. La iniciativa consiste en la creación de una biblioteca digital de 50 archivos de audio (podcasts) sobre temas astronómicos para público no especializado. El objetivo del proyecto, es contar con una biblioteca en línea, disponible gratuitamente para la comunidad, para escuchar y/o descargar el material de los podcast. Los libretos son escritos por astrónomos, investigadores y divulgadores de la ciencia astronómica, para asegurar la calidad de la información contenida en los podcast. Encontrarán cada archivo en texto (lectura en pantalla), descargable audio en formato mp3 y en versión PDF (como material de consulta). Los archivos disponibles hasta ahora cubren temas como el telescopio CCAT, la astrología, el zodíaco y otras constelaciones.

Finalmente, quisiera mencionar también una tradición establecida en Valparaíso: las charlas públicas sobres temas astronómicos, cada primer lunes del mes entre Abril y Diciembre, en forma continua desde 2006, siempre con entrada gratuita. Un archivo de las charlas presentadas (con autores, títulos y resúmenes) se encuentra aquí, y las charlas futuras están siendo anunciadas acá. Casi todas las charlas están presentadas por astrónomos profesionales, solo en algunos casos excepcionales se invita a un(a) estudiante de postgrado, con habilidades especiales de comunicación con el público. La serie es bastante exitosa, con una asistencia de entre 50 y 100 personas.

Quisiera destacar que esta comunicación no tiene nada que ver con publicidad comercial. Solo se refiere a algunas actividades de divulgación astronómica, hechas sin fines de lucro por astrónomos profesionales en Chile. Hay muchas más actividades de asociaciones de astrónomos aficionados y otros divulgadores científicos: Libros, guías, cursos, charlas, seminarios, conferencias, enlaces en Internet, viajes a observatorios, star parties y mucho más. Algunos sin, pero muchos otros con fines de lucro. No son tema de esta comunicación. Una selección (nunca completa) se encuentra también aquí.