En la comunicación del 24 de abril de 2010 se puede leer so siguiente: "Hoy sabemos que planetas son comunes en el Universo, ya conocemos un total de 452 exoplanetas, y casi todos los días aumenta esta cifra con la detección de otros. Sin embargo, hasta ahora no se ha descubierto ningún "gemelo" de nuestro sistema solar, todos los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas son diferentes, campeones de la individualidad".

Esto sigue válido, pero en los 16 meses que pasaron desde entonces hubo un progreso considerable en este campo de investigación: Los primeros resultados de la sonda Kepler.

Kepler es el nombre de un telescopio espacial que orbita alrededor del Sol buscando planetas extrasolares con el método de tránsitos. Fue lanzado por la NASA desde Cabo Cañaveral el 6 de marzo de 2009. La sonda Kepler no es un satélite de la Tierra, sino orbita en torno al Sol, en una órbita elíptica de 372 días, y a una distancia de éste similar a la de la Tierra. Con esta órbita se consigue una observación continua y nunca interrumpida a una sección especial del cielo, además, se facilita la transmisión de datos desde la sonda hasta la Tierra. El nombre de esta sonda es un epónimo en dedicatoria al astrónomo y matemático alemán Johannes Kepler (1571-1630), descubridor de las tres leyes de Kepler que describen las características de las órbitas planetarias.

El objetivo de la sonda es observar simultáneamente unas 150.000 estrellas en las constelaciones Cisne, Lira y Dragón, y analizar su brillo en forma permanente para detectar posibles tránsitos de planetas sobre la superficie de su estrella anfitrión. Para ello utiliza un telescopio tipo Schmidt de 0.95 m de apertura y un espejo primario de 1,4 metros. Su cámara con un total de 42 CCDs ofrece una resolución de 95 millones de píxeles, la más potente lanzada al espacio hasta la fecha.

Según la NASA, "La misión Kepler es la primera en el mundo con la capacidad de detectar realmente planetas análogos a la Tierra orbitando estrellas similares a nuestro sol en una zona habitable".

Mediante esta nave ya se amplió notablemente el número de planetas extrasolares descubiertos: hasta el 1 de febrero de 2011 Kepler descubrió un total de 1235 candidatos de planetas en tránsito. En cada caso hay que esperar por lo menos otro tránsito, para así determinar el largo del "año" en el sistema planetario. Por eso, el número total de exoplanetas conocidos y confirmados es "solo" 573 (última actualización 11 de agosto de 2011 de todos los exoplanets, no solo los de Kepler).

La misión Kepler durará por lo menos 4 años. A su término, se pueda disponer de una estimación más fiable sobre el número de planetas existentes de la Vía Láctea, y especialmente de aquellos pequeños rocosos como Mercurio, Venus, Tierra y Marte en nuestro Sistema solar. Estos datos son cruciales para enfrentar a la pregunta de si estamos solos en el universo.