"Se suele decir que la astronomía es la ciencia más antigua. No cabe duda que una mirada hacia la majestuosa Vía Láctea extendiéndose por el cielo en una noche clara, debe haber maravillado a personas de todas las edades y culturas. Hoy en día, la astronomía destaca como una de las ciencias más modernas y dinámicas, que utiliza algunas de las más avanzadas tecnologías y las técnicas más sofisticadas disponibles para los científicos. Estos son tiempos apasionantes para la astronomía, pues la tecnología nos permite estudiar objetos en los lejanos confines del Universo y detectar evidencias de planetas alrededor de otras estrellas. Podemos comenzar a responder una pregunta fundamental que fascina a cada uno de nosotros: ¿estamos solos en el Universo?"

Estos son palabras de Tim de Zeeuw, Director General del Observatorio Europeo Austral ESO, en una revista titulada “Un Universo de Descubrimientos”, y publicada por ESO con ocasión de sus 50 años de existencia. En esta publicación se presentan, en 48 páginas a todo color, los logros pasados y presentes, como las perspectivas futuras, de esta exitosa organización internacional europea que maneja en Chile un total de tres observatorios astronómicos de vanguardia. En lo siguiente quisiera citar algunos otros parágrafos de la misma revista, por su significado general:

“Los astrónomos abordan cuestiones claves que desafían nuestra mente y nuestra imaginación. ¿Cómo se formaron los planetas? ¿Cómo se desarrolló la vida en la Tierra? ¿Es omnipresente la vida en el Universo? ¿Cómo se formaron las galaxias? ¿En qué consisten la materia oscura y la energía oscura?”

“La astronomía es una ciencia moderna y de alta tecnología que explora el espacio que nos rodea e intenta explicar los increíbles procesos que tienen lugar en este enorme volumen. Estudia nuestros inicios e intenta predecir el futuro de nuestro Sistema Solar, de nuestra galaxia, la Vía Láctea, así como del Universo entero.”

“La astronomía es una ciencia de condiciones extremas. Trabaja con las distancias más grandes, los períodos más largos de tiempo, los objetos más masivos, las temperaturas más altas, los campos eléctricos y magnéticos más intensos, las densidades más altas y más bajas y las energías más extremas conocidas.”

“La astronomía es una ciencia física que se basa en las observaciones. Con excepción de algunos cuerpos del Sistema Solar, no podemos tocar los objetos que investigamos. Interpretamos los fenómenos observados mediante la aplicación de nuestro conocimiento de las leyes naturales.”

“Para hacer posible estas observaciones, la astronomía emplea algunos de los instrumentos y métodos más sofisticados jamás concebidos por los seres humanos. La alta tecnología desempeña un papel muy importante en la astronomía.”

“La astronomía es parte integrante de nuestra cultura y es una poderosa representación de nuestra curiosidad inherente y del deseo de conocer mejor nuestro entorno. Ahora que hemos explorado la mayor parte de la superficie terrestre, la astronomía trata de explorar la vasta Terra Incognita que nos rodea.”

“También contribuye a comprender mejor nuestro frágil medio ambiente y el hecho extraordinario de que la vida sea posible en la Tierra. A través de la astronomía hemos podido apreciar realmente cuán precaria es nuestra posición en el Universo.”

“Proporciona además el marco necesario para expediciones futuras y la posible expansión de la especie humana a través del espacio. Investigando las condiciones existentes allá afuera, preparamos las tareas de las próximas generaciones.”

“Observar las galaxias distantes significa mirar hacia atrás en el tiempo, a veces casi hasta el inicio del propio Universo, cuando comenzó el tiempo. Significa estudiar cómo ha evolucionado el Universo, cómo se formaron las estrellas y los planetas, incluyendo la Tierra. La astronomía es el estudio de los orígenes. Es también el estudio de sucesos apocalípticos. Y de grandes misterios. No obstante y por encima de todo, es el intento más audaz de la humanidad por comprender el mundo en el que vivimos.”