GAIA es el nombre de una sonda espacial propuesta por la Agencia Espacial Europea (ESA). Se trata de una misión obteniendo un catálogo muy completo de estrellas hasta magnitud 20. Sus objetivos comprenden:

(1) Medidas astrométricas (o posicionales), determinando las posiciones, distancias y movimiento propio anual de las estrellas, con una precisión de unos 20 µas (microsegundos de arco) a magnitud 15, y 200 µas a magnitud 20;

(2) Medidas fotométricas, obteniendo observaciones multicolor y multiépoca de cada objeto detectado (en unos 70 épocas por objeto);

(3) Medidas de velocidades radiales.

GAIA creará así un mapa tridimensional extremadamente preciso de las estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y más allá. También hará un mapa de sus movimientos, que nos dan pistas sobre el origen y evolución de la Vía Láctea. Las medidas fotométricas proveerán las propiedades físicas detalladas de cada estrella observada, caracterizando su luminosidad, temperatura, gravitación, y la composición en elementos químicos. Este masivo censo estelar proporcionará los datos observacionales básicos para abordar un amplio rango de problemas importantes relacionados con el origen, estructura, y evolución e historia de nuestra Galaxia. Un gran número de cuásares y galaxias, planetas extrasolares, y de cuerpos del sistema solar se podrán medir simultáneamente.

El 25 de abril pasado se publicó la segunda edición de datos de GAIA, entregando información sobre unos 1700 millones de estrellas. Más detalles aquí.