La astronomía de hoy tiene raíces antiquísimas. Entre ellas se encuentran también la subdivisión de la esfera celeste en regiones bien definidas, llamadas “constelaciones”. El origen de muchos de ellos data desde la antigüedad, nombradas por los griegos en el siglo IV antes de Cristo, pero con orígenes todavía más antiguos, de los sabios babilonios y egipcios milenios antes de los griegos. En la primera parte de esta serie ya hemos descrito un poco la historia y el origen de las constelaciones.

Esta segunda parte está dedicada a las temáticas: ¿Cuáles son los objetos, animales y/o personajes que fueron elegidos para presentar lo que ha visto la humanidad en las figuras aparentes que forman las estrellas? “Humanidad” es una exageración grande, porque aquí tenemos que limitarnos a las 88 constelaciones oficiales, y sus nombres actuales, según los origines descritos en la Parte I, y dejando de lado no solo las tradiciones de otros pueblos a lo largo de la historia, como los chinos y coreanos y otras culturas desarrolladas, sino que también los pueblos indígenas de todos los continentes, especialmente de África, América y Australia. Cada uno de estos pueblos y culturas tuvo y tiene su propia visión del cielo estrellado, con interpretaciones según sus tradiciones ancestrales. Otra limitación se refiere a la descripción individual de las constelaciones: No se pretende presentar un registro completo de cada una de ellos. Hay varios sitios en internet que se puede consultar si hay interés por estudiar constelaciones individuales. Solo deseamos presentar una estadística general sobre la temática que – según mi conocimiento – no existe en otros lados.

Lo primero que salta a la vista es la gran variedad de animales entre las constelaciones. En total 37 de ellas son animales reales (que existen) y otros 5 corresponden a animales mitológicos, por un total de 42 animales, casi la mitad (48%) de todos los nombres de constelaciones. Un verdadero zoológico, pero solo 7 de ellos forman parte del “zodíaco”, el camino anual del Sol a través de la esfera celeste. La mayoría de los animales reales se refieren a vertebrados: 18 mamíferos, 8 pájaros, 4 reptiles y 4 peces, pero también hay 3 artrópodos. La multitud de animales contrasta con la ausencia total de plantas: Ningún árbol, ninguna flor, ninguna fruta se encuentran entre las 88 constelaciones. Esto parece increíble porque la flora natural, igual o más que la fauna, formó una base importante de subsistencia del ser humano desde la antigüedad, sea en la época de los cazadores y recolectores, como en el desarrollo de la agricultura y del origen de las primeras civilizaciones más avanzadas.

El segundo gran grupo de constelaciones tiene un origen mitológico, contribuyendo son 14 personajes, 5 animales y 12 objetos, por un total de 31 constelaciones (35%) directamente relacionadas con la mitología griega. En realidad, este porcentaje es aún mayor porque varios de los “animales reales” también tienen su origen en la mitología de los griegos antiguos. Por ejemplo “Leo” corresponde al León de Nemea, animal invulnerable que asolaba los campos devorando a las personas y al ganado. Su piel era impenetrable por cualquier arma o proyectil de la época. La primera de las doce tareas de Hércules fue matarlo. Abrazó al león apretándolo hasta ahogarlo, y después con sus propias garras lo desolló y tomó para sí mismo su piel y su cabeza como protección en sus tareas restantes. Zeus transformó al león en constelación para honrar a su hijo Hércules. Entre los objetos mitológicos podemos destacar el rio Eridano relacionado sobre todo con el mito de Faetón, quien tomó el carro volador de Helios (el Sol) pero no tuvo la fuerza suficiente para controlarlo, y esta voló errático en una dirección u otra. A veces el carro se acercó mucho a la tierra, creando desiertos y quemando la piel de los humanos (un mito que explica la piel de los etíopes, los únicos representantes de la raza negra, conocidos a los griegos antiguos). Zeus intervino derribando a Faetón con un rayo. La constelación fue considerada originalmente como parte del camino atravesado por Faetón; después fue considerada como el río en que cayó. Los mitógrafos antiguos discutían si se trataba del río Po o del Nilo.

Un tercer grupo de constelaciones tiene temáticas diversas, en particular 5 se refieren a personas u objetos sin relación a la mitología, 12 a instrumentos técnicos en el hemisferio austral nombrados por los navegantes de los siglos XVI y XVII y 3 a figuras geométricas (dos triángulos y la Cruz del Sur). En total, suman 20 constelaciones (23%). Son poco llamativas, casi en su totalidad. Como ejemplo podemos mencionar “Mensa”, una constelación austral, que fue introducida por Nicolás Louis de Lacaille bajo el nombre de Mons Mensae (latín para meseta). El nombre hace referencia específicamente a la Montaña de la Mesa que domina el panorama de la Cuidad de Cabo en Sudáfrica; desde allí Lacaille hizo importantes observaciones del cielo austral. La constelación Mensa no contiene estrellas brillantes, así Alfa Mensae, su estrella más brillante, es apenas visible al ojo desnudo con una magnitud 5.08, haciéndola la constelación menos vistosa en el cielo, pero contiene parte de la Gran Nube de Magallanes (el resto se encuentra en la constelación llamada Dorado). Mensa es la única constelación nombrada según un lugar geográfico existente en la Tierra.

Tal vez algún lector quiera completar esta estadística o buscar aspectos diferentes de este estudio. Por ello, añado aquí la clasificación usada en esta comunicación:

Animales:

• Mamíferos: Ari, Cam, Cap, Cet, CMa, CMi, CVn, Del, Equ, Leo, Leo, Lep, LMi, Lup, Lyn, Tau, UMa, UMi, Vul
• Pájaros: Aps, Aql, Crv, Col, Cyg, Gru, Pav, Tuc
• Reptiles: Cha, Hyi, Lac, Ser
• Peces: Dor, PsA, Psc, Vol
• Artrópodos: Cnc, Mus, Sco

Mitología griega:

• Personas: And, Aqr, Aur, Booas, Cen, Cep, Gem, Her, Oph, Ori, Per, Sgr, Vir
• Animales: Dra, Hay, Mon, Peg, Phe
• Objetos: Ara, Car, Com, CrA, CrB, Crt, Eri, Lib, Lyr, Pup, Sge, Vel

Personas no mitológicas:

Ind, Pic, Scl

Objetos no mitológicos:

Men, Sct

Instrumentos técnicos:

Ant, Cae, Cir, For, Hor, Mic, Nor, Oct, Pyx, Ret, Sex, Tel

Figuras geométricas:

Cru, TrA, Tri