En la primera parte habíamos reportado el pensamiento de Churchill sobre las posibilidades de vida en el Sistema Solar. Ahora seguimos con lo que escribió acerca de planetas extrasolares, y cuáles fueron sus conclusiones más generales.

Winston Churchill (1874 – 1965), el más célebre Primer Ministro del Reino Unido, es conocido en todo el mundo como el enérgico lider de los ingleses durante la Segunda Guerra Mundial, como uno de los políticos más influyentes del siglo XX, como un historiador clarividente y un orador de excepcional elocuencia. Menos conocido es su talento literario, que lo hizo merecedor del Premio Nobel de Literatura en 1953 por “su maestría en la descripción histórica y biográfica, y su brillante oratoria, en la que defiende exaltadamente los valores humanos”. Como si esto no fuera suficiente, este virtuoso de la versatilidad tiene una faceta adicional. Una faceta que entre tantos otros talentos ha permanecido oculta, incluso para sus más fervientes admiradores: su pasión por la ciencia y tecnología; y, en particular, por la ciencia espacial.

En la primera parte contamos como se hallaron los primeros 4 asteroides; 3 de ellos fueron descubiertos en Norte de Alemania, en Bremen y en el observatorio privado de Johann S. Schröter en Lilienthal, solo unos 11 km de Bremen. En esta época Lilienthal fue uno de los observatorios mejor equipados en el mundo. Un logro todavía mayor viene a continuación:

Paris, 1792: La revolución francesa se acerca a su punto culminante, se encarcela al rey Luis XVI y se autoriza la guillotina como método eficiente de la ejecución. Miles de supuestos enemigos de la revolución caerán en los próximos tres años… (Luis XVI será uno de las víctimas). ¿Y en el resto de Europa? Todavía rige calma relativa. Pero a la vez, también ocurre una pequeña revolución, mucho más tranquila y pacífica, que la de Francia: un “highlight” en la historia de la astronomía...

El famoso observatorio espacial Kepler fue diseñado para detectar exoplanetas con el método del “transito”: un planeta que pasa encima de su estrella anfitrión bloquea una pequeña parte de luz de ella, la estrella parece un poco más débil por algunas horas, un evento que se repite periódicamente. Por ejemplo, desde un lugar muy lejano, donde un astrónomo extraterrestre observa la estrella “Sol”, la Tierra quitaría 0.0084% de la luz del Sol durante unos 13 horas cada 365.25 días. Esta increíble precisión logró Kepler, observando unos 150000 estrellas en un campo en la constelación Cygnus simultáneamente y sin interrupción por más de 4 años (2009-2013). Así detectó miles de exoplanetas de todos los tamaños, hasta algunos pequeños como la Tierra.

Desde el paso de las sondas espaciales Voyager por los dos planetas gigantes Jupiter y Saturno entre 1979 y 1981 sabemos que las numerosas lunas de ambos planetas no son simples rocas aburridas, sino “personajes” con propiedades y historias individuales, difíciles a descifrar hasta hoy en todo detalle. Entre ellas se destacan las dos lunas mencionadas en el titulo: Europa es uno de los cuatro satélites de Júpiter, descubiertos por Galileo Galilei con su primer telescopio en 1610, mientras Encelado es uno de los satélites de mediano tamaño de Saturno, observado por William Herschel en 1789 por primera vez...

En el artículo del 5 de junio de 2010 presentamos las propiedades principales de los agujeros negros. En esta oportunidad distinguimos entre dos clases principales de agujeros negros: los en estrellas binarias masivas, miembros de un sistema de estrellas dobles, y los "supermasivos", que se encuentran en el centro de muchas galaxias, incluso en nuestra Vía Láctea. El centro galáctico está definido por una fuente de radio llamada Sgr A*. Se observaron estrellas, gas y polvo girando en velocidades extremadamente altas alrededor de Sgr A*, sin ningún indicio de una masa grande y luminosa visible en esta posición central galáctica. Por eso, se concluye que un agujero negro supermasivo debe ser la causa de los movimientos tan veloces de los objetos vecinos, y se calculó una masa de ~4 millones de masas solares para este agujero negro...

Aprovechando el séptimo aniversario de AstroNosotros, nos referimos recientemente a algunos significados del número “7” en la historia de la humanidad. Casi al mismo tiempo, la NASA añadió otro número “7” llamativo, comunicando el descubrimiento que el sistema estelar Trappist-1 tiene siete planetas, parecidos a la Tierra; algunos de ellos ubicados en la zona habitable; posiblemente podrían tener agua líquida en su superficie y albergar alguna forma de vida extraterrestre, de acuerdo a lo publicado en otros medios...

Según la biblia, Dios creó el mundo en seis días, y descansó en el séptimo. La biblia también menciona el número “7” en muchos otros contextos, como las siete plagas de Egipto, los siete pecados capitales, los siete arcángeles, un libro con siete sellos y los famosos siete años gordos, seguidos por siete años flacos en el antiguo Egipto...

La fuerza de la gravedad hace posible que planetas se mantengan en órbitas estables por miles de millones de años, implicando la posibilidad de la evolución biológica y del desarrollo de inteligencia avanzada entre otras cosas. Pero gravedad también es la causa de algunos de los eventos más cataclísmicos en el Universo...

Hoy, hace 70 años, una adolescente judía alemana de 15 años, escondida en una casa trasera en Ámsterdam, Holanda, para evitar la persecución nazi durante la segunda guerra mundial, escribió esta nota en su diario personal, llevado en forma de cartas a una amiga imaginaria “Kitty”...

Ceres es un planeta enano, el único en el cinturón de los asteroides entre Marte y Júpiter. Tiene casi mil kilómetros de diámetro, y es el mayor entre todos los miles de asteroides en esta región del Sistema Solar. Ahora se confirmó una sospecha anterior: Ceres tiene en su interior agua en abundancia, y se comprobó que cada segundo expulsa cantidades considerables de vapor....

Se suele decir que la astronomía es la ciencia más antigua. No cabe duda que una mirada hacia la majestuosa Vía Láctea extendiéndose por el cielo en una noche clara, debe haber maravillado a personas de todas las edades y culturas...

Últimamente pudimos observar coincidencias bastante llamativas entre eventos que no parecen estar relacionados entre sí. Pero al final, todos tienen algo que ver con el espacio y la astronomía...

Parece increíble: un 12 por ciento de los estadounidenses creen que los mayas fijaron el fin de los días para esta fecha, y temen catástrofes al estilo de la famosa película “2012”, dirigida por Roland Emmerich. No sé si existe una encuesta en Chile al respecto, pero vivimos en la era de un internet global, permitiendo acceso a cualquier información verdadera o falsa: si es alarmante, siempre despierta la atención entre los medios y el público, mucho más que las refutaciones “aburridas” por parte de científicos...

¿Cómo determinamos el tamaño de un país, de una región, de una comuna, en la superficie de la Tierra? En kilómetros cuadrados. En el cielo no podemos hacer algo parecido, porque no existe ninguna superficie bien definida para poder medir distancias lineales. En realidad, todas las distancias aparentes entre astros son ángulos, por ejemplo al Sol y a la Luna los vemos con un “diámetro” de un medio grado. ¿Y las áreas en el cielo?...

En estos días todo el mundo mira hacia Londres: Los más destacados deportistas a nivel internacional concurrieron a la metrópolis inglesa para competir por medallas en los Juegos Olímpicos de la era moderna número 30 (que, en realidad, es una falacia: en 2012 se cumplen solo 27 eventos de este tipo, descontando las tres olimpiadas de 1916, 1940 y 1944 suspendidas durante las guerras mundiales). Los diarios e Internet publican diariamente un “medallero” con el número de medallas ganadas por país, y como es usual, EEUU., China y algunos países europeos son líderes en este medallero....

La astronomía de hoy tiene raíces antiquísimas. Entre ellas se encuentran también la subdivisión de la esfera celeste en regiones bien definidas, llamadas “constelaciones”. El origen de muchos de ellos data desde la antigüedad, nombradas por los griegos en el siglo IV antes de Cristo, pero con orígenes todavía más antiguos, de los sabios babilonios y egipcios milenios antes de los griegos. En la primera parte de esta serie ya hemos descrito un poco la historia y el origen de las constelaciones...