La nebulosa Saturno NGC 7009 está situada a unos 5000 años luz, en la constelación de Acuario (el aguador). Su nombre deriva de su extraña forma, parecida al planeta anillado que todos conocemos visto de canto. De hecho, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con planetas.
En la primera parte contamos como se hallaron los primeros 4 asteroides; 3 de ellos fueron descubiertos en Norte de Alemania, en Bremen y en el observatorio privado de Johann S. Schröter en Lilienthal, solo unos 11 km de Bremen. En esta época Lilienthal fue uno de los observatorios mejor equipados en el mundo. Un logro todavía mayor viene a continuación:
El 11 de marzo de 1437 astrónomos coreanos reportaron el descubrimiento de una “nueva” estrella ubicada en la cola de la constelación del Escorpión, la cual fue visible sólo por 14 días antes de desaparecer. Recientemente, científicos especializados analizaron textos antiguos, concluyendo que se trató de una explosión Nova. Una erupción Nova ocurre en un sistema de estrellas binarias cercanas, denominadas 'variables cataclísmicas', que consisten en una enana blanca (una estrella compacta de tamaño de la Tierra, pero con la masa del Sol) y una estrella compañera, la que es similar al Sol, aunque típicamente algo más pequeño y más frío. Ella está tan cerca de la enana blanca que envía parte de su material hacia ella; es principalmente hidrógeno y helio que se acumula en la superficie de la enana blanca. Pasado varios miles de años, esto resulta en una explosión termonuclear (parecida a una bomba atómica de hidrógeno) la cual aumenta el brillo de la estrella unas 100000 veces su valor anterior por pocos días, y eyecta parte de las capas superficiales de la enana blanca hacia el medio interestelar. Esto observaron los coreanos en el año 1437. En realidad, la “Nova” no es de una estrella nueva, sino una que existía antes, y sigue existiendo después de esta explosión. Más detalles sobre las Novas ya fueron explicados aquí.
El famoso observatorio espacial Kepler fue diseñado para detectar exoplanetas con el método del “transito”: un planeta que pasa encima de su estrella anfitrión bloquea una pequeña parte de luz de ella, la estrella parece un poco más débil por algunas horas, un evento que se repite periódicamente. Por ejemplo, desde un lugar muy lejano, donde un astrónomo extraterrestre observa la estrella “Sol”, la Tierra quitaría 0.0084% de la luz del Sol durante unos 13 horas cada 365.25 días. Esta increíble precisión logró Kepler, observando unos 150000 estrellas en un campo en la constelación Cygnus simultáneamente y sin interrupción por más de 4 años (2009-2013). Así detectó miles de exoplanetas de todos los tamaños, hasta algunos pequeños como la Tierra.
Un equipo internacional de astrónomos liderados por Dra. Amelia Bayo, profesora de la Universidad de Valparaíso, descubrió con el telescopio ALMA que un pequeño y aislado planeta ubicado en la constelación del Camaleón no responde a la secuencia normal de evolución de sistemas planetarios esperada por la comunidad científica. El planeta en cuestión, OTS44, se encuentra rodeado de polvo, en una configuración similar a la infancia del Sistema Solar, a unos 520 años luz de distancia. Lo sorprendente: El nuevo objeto tiene una masa tres mil veces mayor que la de nuestra Tierra. Corresponde a casi de 10 veces la masa de Júpiter, pero solo 0.9% de la masa del Sol. Entonces, OTS44 es considerado “extremadamente ligero” en cifras astronómicas. Recordemos que la masa mínima de una estrella verdadera es unos 8% de la masa del Sol.
¿Cómo determinamos el tamaño de un país, de una región, de una comuna, en la superficie de la Tierra? En kilómetros cuadrados. En el cielo no podemos hacer algo parecido, porque no existe ninguna superficie bien definida para poder medir distancias lineales. En realidad, todas las distancias aparentes entre astros son ángulos, por ejemplo al Sol y a la Luna los vemos con un “diámetro” de un medio grado. ¿Y las áreas en el cielo?...
En estos días todo el mundo mira hacia Londres: Los más destacados deportistas a nivel internacional concurrieron a la metrópolis inglesa para competir por medallas en los Juegos Olímpicos de la era moderna número 30 (que, en realidad, es una falacia: en 2012 se cumplen solo 27 eventos de este tipo, descontando las tres olimpiadas de 1916, 1940 y 1944 suspendidas durante las guerras mundiales). Los diarios e Internet publican diariamente un “medallero” con el número de medallas ganadas por país, y como es usual, EEUU., China y algunos países europeos son líderes en este medallero....
De la última comunicación sabemos que cada 10.000 años ocurre una erupción Nova que dura unas pocas semanas. ¿Y qué pasa entre estos episodios? ¿Es una estrella aburrida e inerte? ¡Por ningún motivo!...
Nosotros, los seres humanos, recibimos informaciones de nuestro entorno principalmente por los ojos, la luz, que es radiación electromagnética en el rango de la longitud de onda entre 400 y 800 µm. Esto vale en particular para los astrónomos que reciben noticias del Universo vía ondas electromagnéticas, no solo en el rango visual, sino a través de todo el espectro, desde las más energética rayos γ y X hasta las ondas más largas en el rango radio...
En la última comunicación describimos brevemente cómo se podría formar una binaria que salió de la envoltura común, consistiendo de una enana blanca muy pequeña, muy compacta y relativamente masiva comparada con su compañera, una estrella normal, menos densa y de baja masa, pero mucho más grande que la enana blanca...
La mayoría de los seres humanos vive en parejas, sea en el matrimonio o en una convivencia no conyugal. Lo mismo vale para las estrellas: la mayoría son binarias, estrellas dobles que bailan alrededor de su centro de masa común...
Actualmente conocemos un total de 488 exoplanetas en más de 390 diferentes sistemas estelares, pero ninguno de este parece ser similar a nuestro propio sistema solar. Casi todos tienen planetas masivos (como Júpiter o más grandes) muy cerca a su estrella anfitriona...
En una noticia reciente, publicada en la página web de la ESO, se muestra la masa determinada de una estrella que supera el límite anterior (150 masas solares) por un factor de 2, usando una combinación de datos obtenidos en el observatorio Paranal y con el telescopio espacial Hubble...
La prensa local y los canales chilenos de televisión reportaron durante la semana pasada con bastante entusiasmo un descubrimiento astronómico hecho por un grupo internacional de 13 científicos, entre ellos el alemán Dr. Matthias Schreiber que trabaja en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Valparaíso. Se trata del sistema binario NN Serpentis que, al parecer, está acompañado por dos exoplanetas...
Imaginemos una nube interestelar de gas y polvo, tal vez de un diámetro de un año luz. Tiene suficiente masa para iniciar un colapso gravitacional: sus regiones exteriores empiezan a caer hacia su centro, y su velocidad de rotación aumenta, porque el momento angular se mantiene constante...
Desde eras remotas que los astrónomos observaban que algo muy raro le pasa a una estrella particular en la constelación del Perseo: de repente disminuye su brillo, pero poco después se recupera. Por eso, los árabes le dieron a esta estrella el nombre Algol, que significa "la cabeza del demonio"...