La astronomía es la ciencia de lo extremadamente lento. Estrellas y galaxias viven por miles de millones de años, con cambios diminutos y casi siempre despreciables en la escala de tiempo de la vida de un ser humano. Pero también existe lo contrario, lo ultra-rápido: Avances de la tecnología en hardware, software y procesamiento de datos permitieron descubrir en archivos de observaciones en ondas de radio algo totalmente novedoso y inesperado: destellos rápidas de radiofuentes (fast radio bursts FRBs en inglés), con duración de milisegundos. Aparentemente son de origen extragaláctico y, por eso, de luminosidades por órdenes de magnitud más grandes que otras radiofuentes transitorias de corta duración (del orden de varios segundos) que se conocía antes.

Entre estas fuentes súper-rápidas destaca “121102 FRB” detectado en el Observatorio de Arecibo el 2 de noviembre de 2012. Después se encontró ráfagas adicionales desde la misma posición del cielo, identificando FRB 121102 como una fuente que repite los destellos; esto demuestra que el origen de las explosiones sobrevive el lanzamiento de la energía necesaria para producirlos.

Las enormes energías emitidas en muy corto tiempo han conducido a una oleada de interés teórico en su mecanismo. Mientras que algunos modelos implican núcleos galácticos activos o mecanismos más exóticos como cuerdas cósmicas, otros se basan en el concepto de una estrella de neutrón altamente magnetizada, un púlsar joven incrustado en una nebulosa remanente de supernova. El asunto es tan novedoso e interesante que la revista científica The Astrophysicsal Journal Letters ha recientemente dedicado todo una edición a una seria de artículos dedicados solo a FRB 121102. Mientras tanto, no queda claro si esta fuente es realmente representativa de todos los FRBs o no. Sin duda, se abre un nuevo campo de observación de radiofuentes en muy alta resolución de tiempo. La tarea es identificar más FRBs repitiendo en otras galaxias, para que el misterioso mecanismo que permite emitir tanta energía en tan corto tiempo pudiera ser descifrado.